Innovadora tecnología propone acelerar la concentración de litio

Esta iniciativa podría transformar el tradicional proceso de evaporación en piscinas del Salar de Atacama.

El Dr. René Cabezas, académico de la Facultad de Ciencias de la UCSC, se encuentra trabajando en un proyecto que busca la concentración ultrarrápida de la salmuera de litio, utilizando un método innovador que podría transformar el tradicional proceso de evaporación en piscinas del Salar de Atacama.

En ese contexto, el académico visitó el Instituto del Litio de la Universidad Católica del Norte (UCN), en  un encuentro organizado por las Oficinas de Transferencia Tecnológica (OTT) de ambas universidades y Ciencia 2030: Consorcio Sur-Subantártico, donde se exploraron posibilidades de colaboración. En la instancia, también participó el Dr. Gastón Muñoz, vinculador y gestor tecnológico de la Facultad de Ciencias de la UCSC.

En relación a su proyecto, el académico explicó que “la tecnología acelera hasta 20 veces el proceso de evaporación y permite recuperar el agua empleada. Este proyecto busca hacer el proceso más rápido, ya que el desafío principal es eliminar el agua para recuperar las sales. Además, al ser más eficiente, se reducen las pérdidas de litio, que en los métodos actuales alcanzan hasta un 25%”.

Impacto en la industria del litio

La industria del litio tiene aplicaciones en dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos y energías renovables, como la fotovoltaica. SQM, el mayor productor mundial de litio, se centra en la producción de carbonato de litio, materia prima esencial para las baterías eléctricas. Esta tecnología podría optimizar significativamente sus operaciones, aumentando la eficiencia y sostenibilidad de los procesos.

Parte del proceso innovador implica separar la salmuera del contacto directo con el sol mediante membranas especializadas y un agente extractante diseñado para eliminar el agua. Este enfoque no solo reduce el tiempo de residencia a un tercio del habitual, sino que también permite obtener agua pura como subproducto.

El principal reto ahora es escalar la tecnología a nivel industrial, lo que requiere pruebas piloto en el Salar de Atacama y la colaboración con actores clave de la industria. “Buscamos socios estratégicos para llevar esta propuesta a ambientes reales. Por ello, visitamos el Instituto del Litio de la UCN, donde fuimos recibidos con gran interés”, comentó el Dr. Cabezas.

El Instituto del Litio trabaja en proyectos complementarios, como la producción de baterías, mejora de la concentración de salmueras, recuperación de agua y el análisis del impacto ambiental de la industria. Además, estudian alternativas para reutilizar baterías de litio al final de su vida útil, fortaleciendo el enfoque sostenible.

Este desarrollo presenta una oportunidad única para Chile, país líder en reservas de litio, de consolidarse como referente en la producción eficiente y sustentable de este recurso estratégico. La combinación de innovación tecnológica, colaboración científica e industrial, y un enfoque en la sostenibilidad refuerzan el papel del litio en el futuro energético global.

“El encuentro abre importantes oportunidades para trabajar en un producto con gran potencial para el desarrollo de Chile”, concluyó el Dr. Cabezas.