Del laboratorio al bioemprendimiento: UCSC suma al Dr. Pedro Alarcón para impulsar las ciencias biomédicas

El bioquímico se incorporó a la Universidad como parte del fortalecimiento de capacidades impulsado por el proyecto FIUT UCSC. Su trayectoria combina investigación en metabolismo tumoral, desarrollo de herramientas para el diagnóstico y experiencia en la creación de empresas de base científico-tecnológica, conocimientos que espera proyectar hacia la investigación, la innovación y la formación doctoral.

El Dr. Pedro Alarcón Zapata utiliza una comparación  para explicar cómo aprendió a innovar. Se define como un “jugador de barrio”: alguien que comenzó haciendo, probando y aprendiendo en el camino, antes de incorporar las herramientas más formales que permiten ordenar y escalar ese conocimiento.

La expresión resume una parte importante de la trayectoria que hoy trae a la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC). Bioquímico de profesión, su carrera ha transitado entre la investigación fundamental, el estudio de enfermedades, el desarrollo tecnológico y la creación de emprendimientos científicos (EBCT). Esa combinación es también una de las razones por las que su incorporación se vincula con el fortalecimiento de nuevas capacidades en ciencias biomédicas impulsado por el proyecto FIUT UCSC.

“Vengo desde la práctica. He emprendido y he ido aprendiendo en el camino. Hoy puedo traspasar ese conocimiento y, sumándolo a la academia y a los procedimientos que existen en la Universidad, complementar y fortalecer esta área de innovación”, explica.

Su principal línea de investigación busca comprender cómo las células tumorales modifican su metabolismo para sobrevivir y adaptarse frente a los tratamientos farmacológicos, especialmente en aquellos casos en que desarrollan quimiorresistencia. Estudiar estos mecanismos permite identificar qué cambios ocurren en las células cuando dejan de responder a una terapia y, a partir de ese conocimiento, explorar nuevas herramientas para el diagnóstico y posibles estrategias que ayuden a recuperar su sensibilidad a los tratamientos.

“Como ciencia fundamental me interesa entender los mecanismos, los cambios metabólicos y cómo estas células se adaptan al tratamiento farmacológico. Esa información después puede servir para generar herramientas diagnósticas o estudiar potenciales fármacos que permitan modificar esas rutas”, señala.

Uno de los modelos que ha utilizado para estas investigaciones es el cáncer de ovario, debido a su alta tasa de quimiorresistencia. Su interés se ha concentrado particularmente en los cambios que experimenta el metabolismo lipídico de las células tumorales, una línea que espera ampliar también hacia otros tipos de cáncer, como el de mama.

Su formación doctoral le permitió además desarrollar experiencia en técnicas ómicas, particularmente metabolómica y lipidómica, herramientas que permiten estudiar de manera más detallada los cambios metabólicos asociados a distintas enfermedades. A ello suma una segunda línea vinculada con el estudio de vesículas extracelulares y su potencial utilización como herramientas diagnósticas.

Estas capacidades abren también posibilidades de articulación con investigaciones que actualmente se desarrollan en la UCSC en ámbitos como cáncer, neurobiología, genómica, transcriptómica y ciencia de datos. “La idea es poder integrarme a las líneas de investigación, aprender de lo que están haciendo los colegas y colaborar desde el background formativo que traigo”, comenta.

Cuando el conocimiento sale del laboratorio

Existe, sin embargo, una tercera dimensión que ha marcado su trayectoria: llevar los resultados académicos hacia aplicaciones concretas. Su interés por la transferencia tecnológica y el emprendimiento comenzó mientras cursaba estudios de magíster, cuando junto a su profesor guía desarrolló su primera empresa.

Así nació Functional Life, una startup orientada inicialmente al estudio de alimentos funcionales y nutracéuticos. El equipo desarrolló un modelo de digestión gastrointestinal in vitro capaz de simular en laboratorio el recorrido de un alimento por el sistema digestivo y evaluar posteriormente distintos efectos biológicos, entre ellos propiedades antiinflamatorias y antioxidantes.

La iniciativa obtuvo financiamiento mediante instrumentos como Fondef VIU y Corfo, y posteriormente amplió sus capacidades hacia la evaluación de cosméticos mediante métodos alternativos al uso de animales, incorporando modelos de piel in vitro y experiencias de colaboración internacional.

Ese recorrido le permitió desarrollar conocimiento en el laboratorio, identificar su potencial de aplicación, empaquetar una tecnología, levantar financiamiento y construir un modelo de negocio.

Años después dio un nuevo paso. En 2024 participó en la creación de Oncosym, iniciativa que utiliza inteligencia artificial y datos clínicos para apoyar el análisis del cáncer colorrectal. El trabajo ha permitido desarrollar modelos orientados tanto a subclasificar la enfermedad como a aportar información que pueda apoyar la toma de decisiones terapéuticas.

Uno de esos desarrollos fue posteriormente validado utilizando información de 300 pacientes del Hospital Guillermo Grant Benavente. Sobre el alcance de esta herramienta, explica: “No podemos decirle al médico cuál es la terapia, pero podemos ayudarlo a decidir”. La propuesta busca entregar información adicional que permita anticipar respuestas y apoyar la evaluación de distintas alternativas de tratamiento.

Estas experiencias han ido consolidando una forma de entender la investigación en la que la generación de conocimiento, su aplicación y la innovación forman parte de un mismo proceso, capaz de avanzar desde el laboratorio hacia soluciones con potencial de impacto en salud.

Nuevas capacidades para el ecosistema UCSC

Esa mirada se conecta con el proceso de fortalecimiento institucional que la UCSC desarrolla a través del FIUT, cuyo plan considera el fortalecimiento de capacidades en investigación aplicada, innovación, transferencia y emprendimiento, con vinculación a desafíos relevantes para Biobío y Ñuble.

En el caso del Dr. Pedro Alarcón, su incorporación permite profundizar especialmente las capacidades relacionadas con ciencias biomédicas, biotecnología e innovación en salud, sumando además experiencia en transferencia tecnológica, emprendimiento científico y generación de empresas de base científico-tecnológica.

Su expectativa es integrarse al trabajo que ya desarrollan investigadores e investigadoras de la Universidad y complementar esas capacidades con las metodologías, redes de colaboración y conocimientos acumulados durante su trayectoria. Entre las posibilidades que identifica se encuentran la articulación con grupos que trabajan en cáncer, neurobiología, genómica, transcriptómica y análisis de datos, además de la generación de nuevas iniciativas de investigación aplicada y transferencia.

Uno de sus objetivos es precisamente que parte del conocimiento generado en la Universidad pueda avanzar hacia nuevos desarrollos tecnológicos y, eventualmente, hacia emprendimientos surgidos desde la investigación UCSC.

Formar investigadores que también sepan innovar

Esa experiencia acumulada entre investigación, desarrollo tecnológico y emprendimiento también se proyectará en la formación de nuevos investigadores a través del Doctorado en Ciencias Biomédicas UCSC. Uno de los aspectos que más valora del programa es que la innovación y los bionegocios estén incorporados dentro del proceso formativo, permitiendo que quienes desarrollen una tesis doctoral no solo generen conocimiento, sino que también comprendan cómo ese conocimiento puede avanzar hacia aplicaciones, desarrollos tecnológicos o nuevas soluciones.

En ese espacio espera aportar desde una trayectoria construida precisamente en ese tránsito entre laboratorio e innovación. Su experiencia incluye etapas que van desde la generación de conocimiento y el empaquetamiento tecnológico hasta la creación de empresas de base científico-tecnológica y la búsqueda de financiamiento para su crecimiento. “Puedo aportar desde la experiencia de haber pasado desde la generación de conocimiento en el laboratorio hacia el empaquetamiento tecnológico, la generación de una EBCT y luego tener una empresa en ventas y otra proyectándose hacia levantamiento de capital privado”, sostiene.

Para el académico, incorporar esta perspectiva durante la formación doctoral permite ampliar la manera en que los futuros investigadores entienden los resultados de su trabajo. “Este programa no busca terminar solamente con los productos clásicos de un doctorado. Busca que, a partir del conocimiento fundamental, la ciencia aplicada y la innovación, también podamos resolver problemas reales, generar innovación y eventualmente generar negocios”, plantea.

Esta mirada adquiere especial relevancia en áreas como la biotecnología y la biomedicina, donde los avances científicos pueden proyectarse hacia herramientas diagnósticas, tecnologías, servicios o desarrollos con potencial de aplicación.

Un espacio para integrar investigación e innovación

Su llegada a la UCSC responde también al objetivo profesional de integrarse a una institución en la que pudiera continuar desarrollando investigación fundamental y, al mismo tiempo, avanzar con mayor fuerza hacia la innovación y la transferencia.

“Era algo que venía buscando hace tiempo: un espacio donde pudiera seguir desarrollando investigación fundamental, postulando a fondos y generando publicaciones científicas, pero al mismo tiempo proyectar ese conocimiento hacia la innovación y la transferencia. Encontrar ambas dimensiones articuladas dentro de una misma institución fue especialmente relevante para mí”, comenta.

Ese equilibrio entre generación de conocimiento y capacidad de llevarlo hacia nuevas aplicaciones define buena parte de la etapa que comienza en la Universidad. Su incorporación, en el marco del FIUT UCSC, suma capacidades en ciencias biomédicas y experiencia en transferencia y bioemprendimiento, con la expectativa de articularse con los equipos existentes, contribuir a la formación doctoral y abrir nuevas posibilidades para que la investigación desarrollada en la UCSC avance desde el conocimiento fundamental hacia soluciones con impacto en salud.