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Lo que esconden las aguas residuales: anticipar virus y estudiar el cáncer colorrectal
El nuevo capítulo del podcast Ciencia Inesperada, ya disponible en Spotify y YouTube, tiene como invitado a Matías Hepp Castro, bioquímico y doctor en Ciencias Biológicas de la UCSC, quien explica cómo el análisis de aguas residuales se ha convertido en una poderosa herramienta para anticipar brotes de enfermedades, monitorear virus respiratorios e, incluso, abrir nuevas posibilidades para la detección temprana del cáncer colorrectal.
¿Es posible saber qué enfermedades están circulando en una ciudad simplemente analizando sus aguas residuales? ¿Puede el alcantarillado transformarse en un sistema de alerta temprana para proteger la salud de las personas? Estas son algunas de las preguntas que aborda el nuevo capítulo de Ciencia Inesperada, protagonizado por el investigador Matías Hepp Castro.
Bioquímico y doctor en Ciencias Biológicas, mención Biología Celular y Molecular, el Dr. Hepp lidera investigaciones en regulación transcripcional, epigenética, inmunoterapia en cáncer colorrectal y vigilancia epidemiológica mediante aguas residuales. Durante la pandemia dirigió el laboratorio de diagnóstico COVID-19 de la UCSC y posteriormente encabezó la creación del Centro Centinela Biobío, el primer centro de vigilancia de aguas residuales del país y parte del primer consorcio chileno dedicado a esta área.
En conversación con la periodista Ángela Bustamante, el académico explica cómo nació una de las iniciativas más innovadoras desarrolladas durante la emergencia sanitaria. “Levantamos el semáforo Poop COVID. ¿Y por qué Poop? Porque este virus es capaz de llegar a las deposiciones. De hecho, la mayoría de los virus respiratorios llegan a las deposiciones, entonces se podía detectar el Covid a través de las aguas residuales. La ventaja que tiene este sistema es que predice la circulación de los virus, porque no necesariamente todos los contagiados de un virus respiratorio van a tener síntomas. Y lo que detectas es la carga viral que puede haber circulando en un sector”, explicó.
A partir de esa experiencia, el equipo de investigación comenzó a explorar nuevas aplicaciones para esta metodología. Una de las más prometedoras apunta al estudio del cáncer colorrectal, una enfermedad cuya incidencia ha aumentado en la región y que suele desarrollarse de manera silenciosa durante años.
Sobre esta línea de investigación, el Dr. Matías Hepp afirmó: “Como las células del colon terminan saliendo a las deposiciones, con una alumna fuimos capaces de detectar genes específicos del cáncer colorrectal en aguas residuales. Esto es un trabajo que está en pañales, pero es algo muy relevante porque el cáncer colorrectal es uno de los que tiene mayor incidencia en la región. Además, es un cáncer silencioso, se desarrolla entre 10 y 20 años. O sea, tú puedes estar 20 años con el cáncer y no vas a sentir nada, porque es un crecimiento súper lento. Por eso yo siempre estoy comunicando que aprovechemos las aguas para hacer análisis y levantar información relevante”.
Durante el episodio también se profundiza en el potencial que tiene la biología molecular para responder a desafíos de salud pública, desde la detección temprana de enfermedades hasta el estudio de biomarcadores asociados al envejecimiento y a la respuesta inmune en distintos tipos de cáncer. El investigador destaca cómo el conocimiento generado desde la región del Biobío puede transformarse en herramientas concretas para la toma de decisiones sanitarias y la prevención.
Ciencia Inesperada es una iniciativa de la Vicerrectoría de Investigación y Postgrado de la Universidad Católica de la Santísima Concepción en conjunto con la Dirección de Comunicaciones, que busca acercar la investigación científica a la ciudadanía mediante conversaciones con investigadoras e investigadores que desarrollan conocimiento con impacto desde la Región del Biobío para Chile y el mundo. Los capítulos están disponibles en Spotify y YouTube.