Desarrollan tecnología para concentración de salmueras de litio y purificación de agua

Proyecto de Dr. René Cabezas, académico de la Facultad de Ciencias, avanza junto a empresa nacional.

En Chile se está llevando adelante la Estrategia Nacional del Litio, cuyo objetivo es aumentar la participación y los ingresos para el país, desarrollando una industria clave como paso fundamental para vincular el desarrollo económico con el cambio hacia una economía verde a nivel global.

La alta demanda mundial, los elevados precios y las grandes reservas del mineral permiten ser optimistas y, a la vez, llama a actuar con sentido de urgencia.

En ese sentido, es necesario incorporar capital, tecnología, sostenibilidad y agregación de valor, en armonía con las comunidades. Con tal propósito, el desarrollo de la industria del litio será liderado por el Estado e involucrará al sector privado en todo el proceso productivo.

Es así que el Dr. René Cabezas, académico de la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), está llevando adelante la tecnología denominada “Sistema y método para concentración de salmueras de litio y purificación de agua», que cuenta con solicitud de patente PCT/IB2023/057117.

Se trata de una invención que consiste en un proceso para la concentración ultrarrápida de salmueras de litio. Para ello, el sistema emplea la destilación osmótica por membrana, usando un líquido iónico hidrofílico como agente de deshidratación.

Es un proceso sustentable, modular, escalable y novedoso con potencial de representar la línea base para el diseño de un nuevo proceso productivo industrial, en unas de las áreas de mayor interés para Chile como líder mundial de este mineral.

Entre sus beneficios y ventajas está que reemplaza el uso de las extensas piscinas de concentración solar, utilizado en la minería no metálica, disminuye los tiempos de residencia de la salmuera, mejorando las tasas de evaporación en hasta 30 veces en contraste al proceso tradicional y permite la recuperación y reutilización del agua en hasta un 100%, por medio de un novedoso proceso de separación por membranas asistido por un líquido iónico.

El Dr. Cabezas indicó que la tecnología nace como una respuesta a los requerimientos de la industria del litio, los que están siendo cuestionados en el marco de la crisis hídrica que se da en el norte del país y, al mismo tiempo, cumplir con la creciente demanda de este mineral con el crecimiento de la electromovilidad.

Explicó que el proceso tradicional del litio depende de las condiciones atmosféricas, pues son piscinas de evaporación solar las que genera el paso de un estado natural de la salmuera hasta un 6% en la etapa de procesamiento hacia el carbonato de litio.

Dada esas condiciones y en respuesta a lo que fue el Fondecyt de Exploración del año pasado que exigió buscar nuevas ideas disruptivas e innovadoras, comenzó a desarrollar esta propuesta y en base a la experiencia con trabajos vinculados a separación por membranas y líquidos iónicos.

Gracias al trabajo anterior, dijo, ya existía la búsqueda bibliográfica, las características técnicas, los resultados previos que probaban ciertas condiciones de flujo, materiales y equipos. Solo faltaba dar la orientación desde el punto de vista de protección, que gracias a la Oficina de Transferencia Tecnológica (OTT) y la Unidad de Proyectos VRIP de la UCSC en dos meses pudieron presentar la solicitud de patente.

Con ello se iniciaron conversaciones con un actor relevante de la industria, como es SQM. Gracias a la OTT, se generó el contacto preliminar con Germana González, subgerenta de Asuntos Públicos Zona Norte SQM, para luego tomar contacto con Gabriel Meruane, Gerente de Procesos e Investigación del Litio, quien facilitó el trabajo y se pudo afianzar la postulación conjunta al Fondef Idea 2024 junto a una visita técnica del académico de la UCSC a la planta SQM ubicada en el Salar de Atacama, guiada por el profesional Kevin Pérez, jefe Desarrollo Experimental de la empresa.

“El apoyo de ellos fue tanto en la experiencia tecnológica y características operacionales del proceso productivo a gran escala. Por eso la conexión ha sido tan importante al igual que la opción de poder visitar la planta en el Salar. La idea es llevar el proyecto a un pilotaje y desarrollar gran parte de la investigación en los laboratorios de la UCSC”, remarcó el Dr. Cabezas.

La articulación entre la UCSC y SQM será clave para el desarrollo de esta tecnología y su aporte significativo a la industria,  para que Chile siga siendo referente mundial en la producción de litio.